1945년 8월 22일, 패망 이후 일본 전범 재판과 관련하여 강제징용 했던 조선인 노동자들이 폭동을 일으킬지 모른다는 우려 하에 일제는 수많은 조선인 노동자들을 일본 해군에서 징발한 4740톤급 화물선 우키시마호(浮島丸 우키시마마루), Ukishima Maru)에 태워 오미나토 항에서 부산으로 돌려보내라 명령한다. 그런데 이렇게 오미나토에서 출항한 우키시마호가 돌연 방향을 돌려 일본 마이즈루 항으로 향하더니 8월 24일에 해상에서 갑자기 폭음과 함께 폭발한 사건이다.
당시 일본의 관련 법령에 따라 상선 등 민간 선박은 배 이름을 지을 때 "丸(마루)" 자를 접미사로 쓰도록 강제하고 있어 모든 일본 민간 선박들은 ~마루라는 이름을 가지고 있기에 일본에서는 우키시마마루 사건이라고 불리면, 국내에서는 우키시마호 외에도 우키시마호 폭발사건, 부도호 사건 등으로 불린다.
폭발의 원인으로는 배에 함께 탔던 일본인 장교들이 부산에 도착했을 때 보복이 두려워 자폭했다는 주장과, 당시 미군의 명령 대로 방향을 바꾸었을 뿐이며 만내에 부설했던 미군의 기뢰와 충돌하여 침몰했다는 일본 측의 주장으로 나뉜다.
일본은 당시 공식 발표를 통해 선인 승선자 3,725명, 사망자 524명, 실종자 수 천여명으로 집계하였으나 현지 주민의 목격담에 따르면 사망자만 1,000명이 넘으며 당시 생존자의 목격담에 따르면 7,000명 이상이 승선하였다고 한다. 조선인 1만명이 넘게 승선하였으며 최소 5,000명이 사망했다는 자료도 있다.
1945년 8월 21일, 일본의 우키시마호는 약 7,000여 명[3]의 조선인 노동자들을 오미나토 항에서 태워 부산으로 향하기 시작한다.
해군에 징발되어 해군 승조원들이 몰고 있던 우키시마마루에게 내려진 본래 명령은 조선에 거주하고 있던 일본인들을 데려오는 것이었지만, 명령이 바뀌어 우키시마마루에도 일본 북부지방에 있던 조선인 노동자들을 부산으로 실어 보내라는 명령이 내려졌다. 승조원들 중 일부 해군 하사관들은 이 명령에 항의했지만, 상부의 강력한 지시로 어쩔 수 없이 우키시마마루에 조선인 노동자들과 일부 가족들이 탑승하게 되었다.
그런데 우키시마마루는 돌연 8월 24일, 방향을 바꿔 일본 중부 연안의 마이즈루 항으로 들어갔다. 마이즈루 항 근해인 마이즈루 만에는 미군이 부설한 기뢰들이 있었는데, 우키시마마루가 마이즈루 항으로 입항하려고 하자 갑자기 폭발이 일어나면서 배가 침몰했다.
이 사건으로 홋카이도, 아오모리, 도호쿠 등에서 강제 징용되어 노역에 시달리다가 조국으로 돌아갈 기쁨에 부풀어 있던 조선인 수천 명이 사망했다.
국내 상당수의 여론 및 특히 당시 우키시마호를 탑승했던 여러 한국인 생존자들은 "우키시마호가 폭발한 것은 일본 해군의 계획적인 범죄"라고 주장한다. 우키시마마루의 승조원들은 배가 부산에 도착할 경우에 분노한 조선인들에게 보복을 당할 것을 두려워해서 우키시마마루에 조선인을 탑승시키라는 명령에 강하게 항의하고 항명했다는 것이다. 김영주 우키시마호 추모 협회 이사는 당시 조선인 징용자들을 조선에 남겨두자니 폭동이 우려되고 살려두자니 국제 사회에서 일제의 만행을 증언할 수 있었기 때문에 폭발 사고로 위장해 수장시킨 것이라고 주장하였다. 그러나 일본의 패전 후에도 수백만 규모의 재일 코리안들이 일본 사회에 잔류한 사실을 상기해본다면, 조선인의 폭동을 우려해 일부러 수장시켰다는 주장은 그 당위성이 부족하다. 일본해군 측에서도 상당한 희생자가 발생한 점 역시, 계획범죄의 가능성에 대해 의구심을 갖게 한다.
항해 동안에도 생존자들의 증언에 따르면 여러 수상한 정황이 있었다. 폭발 전에 일본 군인들이 문서 등의 물건들을 바다로 내던진 것은 물론, 다수의 일본 선원들이 보트를 타고 배를 탈출하였다는 증언도 이어졌다. 생존자인 故 정기영씨의 증언에 따르면 일본 병사 둘이서 젖을 먹고 있는 아기를 보며 "저 불쌍한 어린애가 꽃 몽우리도 피우지 못하고 가게 생겼으니 큰일이다."라고 얘기했다고 한다.#
또한 침몰시의 정황에 대해서도 양측의 견해가 다르다. 일본측은 승조원들이 탑승자들을 갑판으로 유도했다고 하는데, 사건 바로 다음해인 1946년에 남긴 생존자 채길영 씨의 증언은 정반대다. "승조원들이 탑승한 조선들을 갑자기 배 밑으로 내려가도록 채근하는 사이에, 승조원들은 우키시마마루의 소함[4]을 타고 배를 빠져나갔으며 그 뒤에 배가 폭발했다"는 것이다. 생존자 강이순 씨 역시 "당시 배에 있던 승조원들이 사라지는 일들이 있었고, 배가 폭발하기 전에 승조원들이 기관실로 몰려갔으며 이내 없어졌다고 증언했다.
우키시마마루가 기뢰에 의한 폭발이 아닌 내부에 설치된 폭발물에 의한 폭발이라는 근거는 생존자들의 증언에서 나오고 있다. 생존자들은 하나같이 "폭발음이 3~4회 들렸다"고 증언하고 있다. 만약 기뢰에 의한 폭발이라면 폭발음이 서너 차례 들린다는 것은 이상하다는 것. 게다가 기뢰에 의한 폭발일 때 나타나는 수십 m의 물기둥도 나타나야 하는데, 그런 것 또한 없었다는 것이다. 설사 기뢰였다고 해도, 기뢰가 존재하는 걸 알고 있는 일본이 출항을 시도했다는 것부터가 의심스럽다.
또한 1954년, 일본 기업이 선체를 인양했을 당시 배의 선체가 모두 바깥쪽을 향해 구부러져 있었다는 것도 자폭설의 근거로 제기된다. 만약 수뢰에 접촉해서 폭발한 것이라면 안쪽으로 구부러져야 마땅하겠지만, 우키시마마루의 선체는 모두 바깥쪽을 향해 구부러져 있었다는 것. 이는 선체 내부에서 폭발이 일어났다고 생각할 수밖에 없다는 것이다.
2016년 김문길 한일문화연구소장 등이 배에 폭발물이 실려 있었다고 추정되는 일본 방위청 문서를 입수해 공개했다.
2019년에 사고 넉 달 뒤 연합군 요청으로 작성한 조사 보고서에서 출항 전 일본 승조원들이 조선인 때문에 생명을 바칠 수 없다며, 위험한 구역 항해는 절대 반대한다는 규탄시위를 했다고 적혀 있으며, 그러자 일본 해군 참모장이 의무를 수행해 깨끗이 목숨을 바치라고 '폭탄적인 선언'을 했다는 내용이 담겨있어 고의성 의혹이 커진 상황이다.
1995년 이토오 마사아키(伊藤正昭)가 제작한 일본 영화 <아시안 블루 우키시마마루사콘[7]>(エイジアン・ブルー 浮島丸サコン)가 최초로 이 사건을 다뤘다. 전쟁을 모르고 자란 일본인 자매가 재일동포 2세인 대학교수와 함께 사라진 아버지의 행방을 쫓으며 우키시마마루 사건에 대해 알아간다는 것이 영화의 줄거리다. 이런 내용으로 인하여 이 영화는 일본 우익의 공격을 받았지만, 그럼에도 상영되어 30만 명 이상이 관람하였다. 한국에서는 일본 문화개방이 제대로 안 된 데다 돈이 되지 않는다는 이유로 수입이 되고 있지 않다가 2001년에야 시민단체 '광주시민연대'에 의해 처음으로 상영됐다. 예고편 본편
한편 이 사건을 모티브로 한 가장 유명한 작품은 북한 영화 <살아있는 령혼들>(2001)이다. 물론 북한 영화인만큼 화질이나 CG는 조악하게 짝이 없지만, 남북한 그리고 일본 통틀어서 이 사건을 피해자 입장에서 다룬 최초의 서사 영화라는 점, 그리고 북한 영화 역사상 컴퓨터그래픽을 제작에 적극 활용하면서도 김일성의 항일 빨치산 소재에서 벗어났다는 점에서 나름대로의 의의를 지닌다. 이 작품은 2002년 평양영화축전에서 러시아 영화 <별>에 밀려 횃불은상에 그쳤고, 2003년 전주국제영화제에서 공개됐다.(통일뉴스 기사) 조선영화 《살아있는 령혼들》 - YouTube