동도 서기 사상은 원래 위정 척사 사상에서 발전된 것이다. 개항 전과 개항 직후 1880년대 초까지의 척사론은 서양 문물을 일체 부정하였다. 그러나 1882년에 들어와 척사론은 다음과 같이 변화되기 시작하였다.
(사료탐구) 동도 서기 사상
- 외국의 교(敎)는 즉, '사(邪)'로서 마땅히 멀리해야 하지만 그 '기(器)'는 즉 '리(利)'로서 가히 이용 후생의 바탕이 될 것인즉 농, 상, 의약, 갑병(甲兵:군사), 주차(舟車:배와 수레) 등의 종류는 어찌 이를 멀리하겠는가?
- 서양 각국에 사신을 파견하여 그 우호를 신장시키는 한편 거기서부터 기술 교사를 청하여 우리 나라 상하 인민들에게 새 기술을 습득시키고 (중략) 정부와 따로 공의당(公議堂)을 특설하여 사무에 밝은 인사들을 참여시키고 그들고 하여금 정사 논의를 돕게 하고 (중략) 도하(都下)에 큰 규모 상인들을 불러모아 그들의 이해 및 편리함과 불편함을 상의케 하고 그 손해에 따라 징세토록 하며 (중략) 법에 따라 채관을 장려하고 화폐 유통을 장려하며, 놀고 먹는 자를 없애도록 하자.
< 일성록 >
윗글의 내용과 같이 동도 서기론은 서양의 크리스트 교와 외세는 일단 부정하지만, 침투해 들어오는 외세를 막기 위해 서양의 기술만은 받아들이자는 주장이다. 이러한 동도 서기 사상이 등장한 배경은 개항을 전후하여 서양의 근대적 무기의 우수성을 직접 체험하였기 때문이다. 동도 서기론은 그 뒤 갑오, 을미개혁의 급진성과 독립 협회의 활동을 비난하며 추진된 광무 개혁 때의 구본 신참(舊本新參)론이나 중국 양무 운동의 중체 서용(中體西用)론, 일본의 화혼 양재(和魂洋材)론 등과 동일한 성격을 보여 준다.
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