이번 의학적 오해 특집에서는 폐암을 다룹니다. 대기오염, 수술, 위험 요인, 활석가루 등 다양한 오해와 잘못된 정보들을 살펴봅니다.
미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 2018년 미국에서는 218,520건의 폐암 신규 환자가 발생했고 142,080명이 사망했습니다.
전 세계적으로는 2020년 폐암이 유방암에 이어 두 번째로 흔한 암으로, 221만 건의 사례가 발생했으며 180만 명이 사망했습니다.
이처럼 흔한 암임에도 불구하고 폐암에 대한 오해는 흔히 발생합니다. 이러한 오해를 바로잡기 위해 뉴욕시 마운트 시나이 티쉬 암 연구소의 흉부 종양학 우수 센터 소장이자 마운트 시나이 아이칸 의과대학의 조 로우 및 루이스 프라이스 의학, 혈액학 및 종양학 석좌교수인 프레드 R. 허쉬 박사의 도움을 받았습니다.
1. 흡연자만 폐암에 걸린다
히르쉬 박사는 Medical News Today와의 인터뷰에서 "이는 사실이 아니며, 안타깝게도 매우 해로운 잘못된 통념으로 낙인을 찍게 합니다."라고 설명했습니다.
미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 미국 내 폐암 환자의 약 10~20%는 흡연 경험이 없거나 평생 100개비 미만으로 흡연한 사람들입니다.
CDC는 매년 비흡연자 중 약 7,300명이 간접흡연으로, 2,900명이 라돈 노출로 인한 폐암으로 사망한다고 보고했습니다.
2. 폐암 위험을 줄일 방법은 없다
히르쉬 박사는 "폐암 위험을 줄일 수 있는 방법은 여러 가지가 있습니다."라며, "무엇보다 중요한 것은 흡연 예방과 금연입니다."라고 강조했습니다.
금연을 시도하는 사람들을 위해 과학적 근거에 기반한 몇 가지 유용한 팁을 소개합니다.
히르쉬 박사는 간접흡연, 즉 수동흡연에 노출되는 것을 제한하는 것의 중요성에 대해서도 설명했습니다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면,
“가정이나 직장에서 간접흡연에 노출되는 비흡연자는 폐암 발병 위험이 20~30% 증가합니다.”
“다른 흡연 제품 또한 폐암 발병의 잠재적 위험 요인으로 간주됩니다.”라고 히르쉬 박사는 덧붙였습니다.
"50세 이상이고 20년 이상 하루 한 갑씩 담배를 피운 사람과 같은 고위험군을 대상으로 저선량 CT 스캔을 이용한 폐암 검진을 실시하면 폐암 사망률을 20% 이상 줄일 수 있습니다."
히르쉬 박사는 "다른 위험 요인으로는 라돈 노출이 있습니다."라고 덧붙였습니다. "따라서 가정 내 라돈 수치를 측정하는 것이 중요합니다. 또한 특정 생활 습관도 잠재적 위험 요인으로 간주되며, 운동과 비만 예방이 중요합니다."
3. 폐암은 노인에게만 발생하는가?
"아닙니다." 히르쉬 박사는 이를 확인했습니다. 폐암 진단을 받은 사람의 절반 이상이 65세 이상이지만, "50세 미만의 젊은 층, 특히 여성에게서 폐암 발병률이 점점 높아지고 있습니다."
4. 오염된 도시에 사는 것이 흡연보다 폐암 위험을 높이는가?
교통으로 인한 오염이 폐암 위험을 증가시킨다는 강력한 증거가 있습니다. 예를 들어, 이 문제를 조사한 메타분석 연구의 저자들은 다음과 같은 결론을 내렸습니다.
“이산화질소, 산화질소, 이산화황, 그리고 미세먼지에 노출되는 것은 폐암 위험 증가와 양의 상관관계를 보였습니다. 특히 전문 운전기사들의 경우, 대기오염에 직업적으로 노출될 경우 폐암 발생률과 사망률이 유의미하게 증가했습니다.”
하지만 대기오염과 흡연을 직접 비교하는 것은 어렵습니다. 히르쉬 박사는 “오염된 도시에 사는 것은 위험 요인이지만, 담배 사용보다 더 심각한지는 확실히 알 수 없으며, 두 가지를 함께 고려할 경우 더 위험할 수도 있습니다.”라고 설명했습니다.
5. ‘수년간 담배를 피웠으니 이제 와서 끊어봤자 소용없어.’
간단히 말해, 히르쉬 박사는 “금연은 폐암 위험을 크게 줄여줍니다.”라고 강조했습니다.
폐암 외에도 금연은 심장병, 골다공증, 당뇨병 등 다양한 질병의 발병 위험을 낮춰줍니다.
미국 국립노화연구소(National Institute on Aging)는 다음과 같이 말합니다.
"나이와 흡연 기간에 상관없이 언제든 금연하면 건강이 향상됩니다. 금연을 하면 수명이 연장되고, 호흡이 편안해지며, 에너지가 넘치고, 돈도 절약할 수 있습니다."
6. 대마초 흡연은 폐암 위험을 증가시키지 않습니다.
"대마초가 위험 요인이 될 수 있다고 생각하지만, 더 장기적인 연구가 필요합니다."라고 히르쉬 박사는 설명했습니다. "대마초와 폐암의 연관성에 대한 역학적 증거는 제한적이고 상반된 결과를 보입니다."
그는 이러한 연관성을 연구하는 데 어려움 중 하나는 대마초를 피우는 사람들이 담배도 함께 피우는 경우가 많다는 점이라고 설명했습니다. 이 때문에 각 요인의 영향을 분리하기가 더 어려워집니다.
7. 폐암에 걸렸다면 계속 담배를 피워도 된다
이는 사실이 아닙니다. 금연의 수많은 이점 외에도, "폐암 환자가 금연하면 예후가 더 좋습니다."라고 히르쉬 박사는 확인했습니다.
8. 폐암 수술은 암을 전이시킨다
"아닙니다. 폐암 수술은 폐암을 전이시키지 않습니다."라고 히르쉬 박사는 MNT에 밝혔습니다. 그는 조기 수술의 중요성과 전이를 예방하기 위한 조치에 대해 설명했습니다.
"폐암 수술은 초기 단계의 폐암에 권장됩니다." 이 단계에서는 암을 완치할 수 있다고 그는 설명했습니다.
그는 이어서 "종양이 크거나 국소적으로 전이된 경우, 수술 전 항암화학요법이나 면역요법과 같은 보조 요법을 시행하면 혈액 내 암세포 존재 위험을 더욱 줄일 수 있습니다."라고 말했습니다.
히르쉬 박사는 임상 연구를 통해 이러한 접근법이 생존 기간을 연장하고 사망 위험을 줄인다는 사실이 입증되었다고 덧붙였습니다.
9. 활석 가루 흡입은 폐암 위험을 증가시킨다
히르쉬 박사에 따르면, "활석은 폐암 위험 증가와 관련이 없습니다."
그는 이러한 속설이 어떻게 시작되었는지 다음과 같이 설명했습니다.
"일부 연구에서는 활석 채굴 및 가공에 종사하는 사람들에게서 폐암 위험이 약간 더 높다는 결과가 나왔지만, 이것이 활석 자체 때문인지 아니면 방사성 가스인 라돈과 같이 폐암을 유발하는 것으로 알려진 지하의 다른 물질 때문인지는 명확하지 않습니다."
10. 폐암에 걸렸다면 증상이 나타날 것이다
"안타깝게도 항상 그런 것은 아닙니다."라고 히르쉬 박사는 설명했습니다. "폐암은 아무런 증상이 없거나 경미한 호흡기 증상만 있는 경우에도 발견될 수 있습니다."
그는 이것이 고위험군에 대한 폐암 검진이 매우 중요한 이유 중 하나라고 설명했습니다. 또한 비흡연자의 경우에도 검진을 통해 이점을 얻을 수 있지만, 아직 연구 결과로 확증되지는 않았다고 지적했습니다.
"비흡연자를 대상으로 한 폐암 검진 연구가 진행 중입니다."라고 그는 말하며, 폐암을 조기에 발견하면 생존율이 높아진다는 점을 다시 한번 강조했습니다.
11. 폐암은 항상 불치병이다
다행히 이 또한 사실이 아닙니다. 히르쉬 박사에 따르면, 의료진이 폐암을 조기에 발견하면 "60% 이상의 완치율을 보입니다."
그는 이어서 “오늘날에는 진행성 폐암으로 진단받은 환자조차도 특정 상황에서는 장기 생존 가능성이 훨씬 높아졌습니다. 특정 유전자 변이를 가진 진행성 폐암 환자의 경우, 특정 치료법으로 표적 치료가 가능하며, 지난 10년간 치료 효과와 예후가 괄목할 만한 발전을 이루었습니다.”라고 말했습니다.
12. 항산화 보충제는 폐암을 예방합니다
히르쉬 박사는 “항산화제는 암을 유발하는 유전자 변이나 기타 유전적 이상을 포함한 DNA 손상으로부터 세포를 보호하는 데 중요한 역할을 하기 때문에 여러 임상 연구가 진행되었지만, 안타깝게도 대부분의 연구에서 임상 환경에서 폐암에 대한 확실한 예방 효과를 입증하지 못했습니다.”라고 설명했습니다.
“카로티노이드나 비타민 C와 같은 몇 가지 식이 항산화제가 폐암 예방에 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 몇 건 있지만, 전반적인 결과는 다소 불분명합니다. 흡연자를 대상으로 한 보다 구체적인 연구와 항산화제의 ‘복용량’에 대한 연구가 필요합니다.”
13. 흡연은 폐암의 유일한 위험 요인이다
흡연은 폐암의 가장 잘 알려진 위험 요인이지만, 결코 유일한 위험 요인은 아닙니다. 다른 위험 요인으로는 폐암 가족력, 대기 오염 노출, 라돈 노출, 석면 노출, 과거 흉부 방사선 치료, 만성 폐 질환 등이 있습니다.
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