최근 연구들은 알츠하이머병의 초기 징후를 식별하는 방법에 초점을 맞추고 있습니다.
의사들이 알츠하이머병 발병 위험을 조기에 예측하는 데 사용하기 시작한 도구 중 하나는 혈액 내 특정 바이오마커를 검출하는 검사입니다.
새로운 연구에 따르면 이러한 바이오마커 혈액 검사는 치매 진단을 받지 않은 중년 성인의 인지 기능 저하 초기 징후를 발견하는 데에도 도움이 될 수 있습니다.
연구자들은 이러한 방식으로 바이오마커 혈액 검사를 활용하면 치매 위험을 낮추는 데 도움이 되는 것으로 알려진 건강한 생활 습관 개선을 시작하는 데 더 큰 신빙성을 더할 수 있다고 생각합니다.
과학자들이 알츠하이머병의 잠재적 원인에 대해 더 많이 알아감에 따라, 최근 연구들은 이 유형의 치매에 대한 가장 초기 경고 징후를 찾는 데 집중하고 있습니다.
의사들이 알츠하이머병 발병 위험을 조기에 예측하는 데 사용하기 시작한 도구 중 하나는 혈액 내 특정 바이오마커를 검출하는 혈액 검사입니다.
최근 미국 국립보건원(NIH)의 지원을 받아 의학 저널 란셋(The Lancet)에 발표된 새로운 연구에 따르면, 이러한 생체지표 혈액 검사가 치매 진단을 받지 않은 중년 성인의 인지 기능 저하 초기 징후를 의사가 감지하는 데에도 도움이 될 수 있는 것으로 나타났습니다.
연구진은 이러한 방식으로 알츠하이머병 생체지표 혈액 검사를 활용하면 치매 위험을 낮추는 데 도움이 되는 것으로 알려진 건강한 생활 습관 개선을 시작하는 데 더 큰 근거를 제공할 수 있을 것으로 기대하고 있습니다.
양성 생체지표 검사 결과, 노년기 인지 기능 저하와 연관성 발견
이번 연구를 위해 연구진은 미국 젊은 성인 관상동맥 질환 위험 발달 연구(CARDIA) 참가자들의 데이터를 분석했습니다. 연구진은 평균 연령 61세인 약 1,300명의 참가자를 선정했습니다.
이 중 6%는 혈액에서 알츠하이머병의 주요 지표로 여겨지는 베타 아밀로이드와 타우 단백질 수치가 높게 나타났습니다.
연구 결과, 이 6%의 참가자들은 정보 처리 속도와 실행 기능이 저하된 것으로 나타났습니다. 5년 후 검사에서 베타 아밀로이드와 타우 생체지표 수치가 높은 사람들은 언어 기억력의 급격한 저하 위험이 약 2.5~4배, 정보 처리 속도의 급격한 저하 위험이 약 3~4배 높은 것으로 나타났습니다.
"저희 연구 결과, 이러한 (생체지표 혈액) 검사에서 양성 반응이 나오는 경우는 흔하지 않았지만, 양성 반응을 보인 사람들은 음성 반응을 보인 사람들에 비해 인지 기능이 더 나쁘고 인지 기능 저하 속도가 더 빠른 것으로 나타났습니다."라고 샌프란시스코 캘리포니아 대학교(UCSF) 정신의학과, 신경학과, 역학과의 석좌교수이자 부과장이며 이번 연구의 책임저자인 크리스틴 야페 박사는 Medical News Today와의 인터뷰에서 밝혔습니다.
"점점 더 많은 사람들이 이러한 검사를 요구할 것이고, 기업들은 소비자 직접 광고를 하고 있습니다. 따라서 사람들에게 불안감을 조성할 필요는 없지만, 양성 반응이 나온 경우 인지 기능 저하 위험을 줄이거나 개선하는 방법에 대한 정보를 제공하고, 향후 알츠하이머병 치료를 위한 새로운 약물 개발을 고려해 볼 수 있도록 해야 합니다."
- 크리스틴 야페 박사
보다 정확한 조기 알츠하이머 진단 도구가 필요합니다
MNT는 이번 연구에 참여하지 않은 뉴저지 저지 쇼어 대학 의료 센터(Jersey Shore University Medical Center)의 해켄색 메리디언 신경과학 연구소(Hackensack Meridian Neuroscience Institute) 기억 및 건강한 노화 센터(Center for Memory and Healthy Aging) 소속 임상 신경심리학자 메건 글렌(Megan Glenn, PsyD) 박사와 이 연구에 대해 이야기를 나눴습니다.
글렌 박사는 여러 연구 분야가 마침내 수렴되는 듯한 이번 연구 결과에 매우 고무되었다고 말했습니다.
그녀는 "미묘한 인지 변화와 생물학적 지표, 특히 아밀로이드 축적은 환자가 공식적인 치매 진단 기준을 충족하기 수십 년 전부터 나타나기 시작한다는 것을 오랫동안 알고 있었습니다."라고 설명했습니다. "우리는 이러한 '전임상' 단계에서 가장 초기 징후를 감지하여 더 빨리 개입할 수 있는 방법을 모색해 왔으며, 이번 연구는 조기 진단을 일반 대중에게 확대 적용하고 접근성을 높이는 데 중요한 진전을 의미합니다."
글렌 박사는 알츠하이머병 발병 위험을 최대한 빨리 진단하는 데 있어 더 높은 정확도가 필요하다고 강조했습니다. 알츠하이머병 바이오마커가 있다고 해서 반드시 임상 증상이 나타나는 것은 아니기 때문입니다.
그녀는 "뇌에 아밀로이드가 축적되는 것은 불쏘시개와 같지만, 불을 붙이는 것은 아닙니다. 아밀로이드는 질병의 발판을 마련하지만, 타우 단백질 엉킴과 같은 다른 요인이 함께 작용하지 않으면 질병 진행을 보장 하지 않습니다."라고 설명했습니다. "우리는 초기 바이오마커 변화를 보이는 사람들 중 누가 실제로 치매로 진행될지 정확히 파악해야 합니다."
"기억 상실과 다른 증상이 뚜렷하게 나타날 때쯤이면 뇌는 이미 심각하고 회복 불가능한 손상을 입었을 가능성이 높기 때문에 조기 발견이 매우 중요합니다."라고 글렌 박사는 덧붙였습니다.
예방이 치료보다 낫다
“역사적으로 많은 알츠하이머 치료법, 심지어 최근 아밀로이드를 효과적으로 제거하는 것으로 승인된 약물조차도 임상적 효과가 미미했는데, 이는 아마도 질병 진행 후기에 투여되었기 때문일 것입니다. 전임상 단계에서 위험 요인을 정확하게 파악할 수 있다면 영구적인 손상이 발생하기 전에 생활 습관 변화나 질병 진행을 억제하는 치료법으로 개입할 수 있습니다. 사후에 손상을 완화하려고 노력하는 것보다 애초에 손상을 예방하는 것이 항상 더 낫습니다.”
— 메건 글렌, 심리학 박사
혈액 검사를 통해 위험 요인에 대한 대화를 더욱 구체적으로 만들 수 있습니다.
연구진은 알츠하이머병의 초기 징후를 발견함으로써 사람들이 개선 가능한 위험 요인을 더 효과적으로 관리할 수 있을 것으로 기대합니다.
야페 박사는 "알츠하이머병을 유발하는 단백질은 뇌에 축적되는 데 수십 년이 걸립니다."라고 설명했습니다. "혈액 검사를 통해 이러한 단백질, 즉 타우와 아밀로이드 베타를 검출할 수 있습니다. 따라서 조기에 발견하면 생활 습관 개선이나 약물 치료를 통해 위험을 줄일 수 있습니다. 또한 담당 의사가 환자를 면밀히 모니터링할 수 있습니다."
MNT는 이번 연구에 참여하지 않은 캘리포니아 어바인의 헬시 브레인 클리닉(Healthy Brain Clinic)의 최고 의료 책임자이자 메모리얼케어 메디컬 그룹(MemorialCare Medical Group)의 내과 전문의인 둥 트린 박사와 인터뷰를 진행했습니다. 그는 이러한 혈액 검사가 위험 요인에 대한 대화를 더욱 구체적으로 만들 수 있다고 언급 했습니다.
트린 박사는 "많은 환자들이 '운동량을 늘리세요', '혈압을 조절하세요', '수면을 개선하세요', '당뇨병을 관리하세요'와 같은 권고를 듣지만, 이러한 권고는 막연하거나 추상적으로 느껴질 수 있습니다."라고 설명했습니다. "환자에게 알츠하이머 관련 생체지표 변화가 나타난다면, 뇌 건강에 대한 더욱 개인적이고 시급한 논의가 필요할 수 있습니다."
양성 검사 결과가 반드시 치매를 의미하는 것은 아닙니다.
"신중하게 설명드리자면, 생체지표 검사에서 양성 반응이 나왔다고 해서 반드시 치매라는 뜻은 아니며, 미래를 확실하게 예측하는 것도 아닙니다. 하지만 알츠하이머 관련 생물학적 요인이 존재할 가능성을 시사하는 것이므로, 우리가 개선할 수 있는 요인들을 적극적으로 관리하는 것이 더욱 중요합니다."
— 둥 트린, 의학박사
실질적으로 이는 혈압, 콜레스테롤, 당뇨병, 신체 활동, 흡연, 수면 무호흡증, 우울증, 난청, 사회적 고립, 영양 및 약물 검토에 집중해야 한다는 것을 의미한다고 트린은 말했습니다.
그는 또한 "(보도자료에서) 크리스틴 야페 박사가 지적한 것처럼 신체적 및 인지적 활동 부족, 우울증, 흡연, 심장 건강 등 수정 가능한 위험 요인이 치매 위험에 중요한 역할을 한다는 점을 강조하고 있다"고 덧붙였습니다. "목표는 환자를 겁주는 것이 아닙니다. 목표는 환자에게 능동적인 대처 능력을 부여 하는 것입니다. 생체지표 검사 결과는 운명론이 아닌 예방 중심 치료의 문을 열어 주어야 합니다."
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