과거에는 몸이 아프면 굶어 보라는 것이 처방 중의 하나로 따라 나왔다. 이제 과거에 하던대로 할 이유가 생겼다. 그리 멀지 않은 장래에 주치의가 이럴 수 있다. 나이 들면서 뇌 위축을 예방하려면 일주일에 이틀 정도 단식을 하세요. 주치의는 또 심장병이나 당뇨병 위험을 낮추기 위해, 암 발병을 낮추기 위해 단식을 권할 지도 모른다.
단식하면 갖가지 건강 호르몬과 신진대사의 변화를 부른다. 연구자들은 동물의 칼로리를 줄이면 수명을 50%까지 연장할 수 있다는 사실을 알고 있었다. 인간에게도 같은 영향을 끼치는지는 입증하지 못했는데 인간은 먹는 것을 못 참았기 때문이다.
그러나 때때로 하는 단식이 잇점이 많다는 사실은 속속 밝혀지고 있다. 금식하는 날에는 500~800칼로리 정도 먹는다. 평상시 여자는 하루 2000칼로리, 남자는 하루 2500칼로리를 먹는 것과 비교된다.
이렇게 섭취열량을 줄이면 암이나 당뇨와 연관된 호르몬 수준이 낮아지고, 콜레스테롤과 비만요소도 감소한다.
한편 질병으로 연결되는 분자 파괴 활동도 훨씬 억제된다. 연구 결과에 따르면 감염도 크게 줄일 수 있다. 근간에는 단식이 뇌를 보호한다는 징후도 보인다.
미국 국립노화연구소의 마크 매트슨 교수에 따르면 하루 먹는 양을 절반 정도 줄이면 뇌의 보호작용이 촉진된다. 마치 운동하면 몸에 골고루 좋은 것처럼 단식하면 알츠하이머성 치매나 파킨슨 병을 억제한다.
먹는 양을 현격하게 줄이면 뇌에서 보호 작용이 촉진된다고 하는 전문가들이 많다. 작년 ‘국제 비만저널 (International Journal of Obesity)’에 발표된 연구에 따르면, 일단의 비만여성과 과체중 여성을 두 그룹으로 나누어 조사했다. 한 그룹은 일주일 내내 하루 1500칼로리를 먹게 하고 다른 그룹은 이틀에 걸쳐 500칼로리만 먹되 나머지 5일간은 정상대로 2000칼로리씩 먹게 했다.
두 그룹 모두에게 건강식인 지중해식 식사를 줬다. 두 그룹 모두 몸무게가 같은 양 빠지고 발암요인이 같이 줄었다.
매트슨 교수는 단식하면 뇌 세포 건강에 기여한다는 것을 연구하고 있다.
다음달 네이처 저널 신경과학 분야에 나올 논문에 의하면 영양 칼로리를 제한하면 세포 파괴가 적고 스트레스에 견디는 힘이 올라간다.
좋은 소식 하나는 일주일에 이틀 단식하면, 생쥐 실험에서만 밝혀지긴 했으나. 뇌 세포 훼손을 막을 수 있다는 것이다. 매트슨 교수가 수년전 소수에게 실험한 결과, 하루 걸러 단식해도 천식이 몰라보게 잡힌 것으로 보아 사람에게도 같은 효과를 낼 것이다.
문제는 우리가 현재 먹는 식사 열량이 너무 높고, 우리가 충분히 운동을 하지 않는 것이다. 그러나 연구진은 단식하기 전에 반드시 의사와 상담해야 한다는 단서를 달았다.